关于昆明前世今生，要从大约2300年前楚国大将庄蹻的一次地理大发现说起。
那个时代被德国哲学家雅斯贝尔斯称为世界文明的“轴心时代”，中华文明与同期的古印度、古希腊、古罗马点亮了人类从蒙昧走向文明的火炬，璀璨的文明伴随着春秋战国的无数征战播散四周，昆明城所在的滇池坝子也首次被载入文明史册。
公元前278年，楚国大将庄蹻奉楚顷襄王之命，率军南征。楚国远征军通过黔中郡向西南进攻，经过沅水，向西南攻克且兰，征服夜郎国，一直攻打到滇池一带，将三百里土地划入楚国版图。《史记•西南夷列传》：“至滇池，地方三百里，旁平地，肥饶数千里，以兵威定属楚。欲归报，会秦击夺楚巴、黔中郡，道塞不通，因还，以其众王滇，变服从其俗以长之”。
《史记》中庄蹻开滇的故事已耳熟能详，至今庄蹻建都的晋城中心还树着他的立像，纪念这位来自东方的滇国始祖。此后2000多年，滇池流域与东方的中原联络从未中断。这条从昆明城东出，经大板桥、杨林、曲靖、胜境关入贵州的通道，或称滇黔古道或称通京驿道，从来都是游学赶考、官宦从政、行商经营往来必经之路。
巧合的是，如今的长水机场也恰好位于这条枢纽通道之上，古今同一，昆明与外界联络的重要枢纽都设置在城市东区，从昆明的建城历史与城市发展、空间格局看，这与其说是巧合，不如说是必然。
位于滇池北岸的昆明建城史，最早发端于1240多年前的唐代，强盛期的南诏国从洱海进入了蔚蓝色的滇池地区，国王皮罗阁、阁罗凤先后都发现了滇池边“山河可以作藩屏，川陆可以养人民”的优越条件，阁罗凤的长子凤迦异奉命在此修建了一座新城——拓东城。拓东城兴建后，成为南诏国的“东京”，滇池地区的政治、经济、文化中心，就从滇池东岸——晋城一带向滇池北岸转移。
在最近的一次专业论坛上，昆明规划专家周聪先生曾这样归纳昆明城址的变化：昆明城设在滇池北岸主要还是与滇池水系的变迁有关，以前滇池水位较高，盘龙江水势大，滇池东北岸的许多地方尚处于一片沼泽之中，故汉代以前滇池地区的主要城池位于晋城一带；随着兴修水利，滇池水位下降，城市北移才逐步移至现昆明城位置。
在拓东城的基础上，元代的中庆城、明清的昆明古城位置有所迁移，但都离不开坐北朝南的格局，背靠蛇山，面朝滇池，东面则一直保有穿过金马山通向中原腹地的交通要道。
经由这条古驿道，赛典赤•赡思丁上任云南平章政事，全面疏浚治理盘龙江、宝象河等多条滇池河道；马可波罗进入了这座“壮丽的大城”；沐英率30万大军南征平定云南、筑昆明城并世代镇守；徐霞客开始了人生最长的一次游历；从安宁进京赶考的杨一清成为了内阁大学士……
历经王朝更迭和城市兴废，拓东城和中庆城均湮灭难寻，文化遗产存留至今最多的，还是始建于明代初期的昆明古城。据史料记载，昆明古代历史上最宏大的一次规划布局，是在600年前镇守云南的沐英所构筑的昆明城，堪舆大师汪湛海经过8年寻勘，才设计出的这座天人合一、顺应自然的灵龟之城。
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